Vingt-deux ans après le dernier vol du Concorde, l’idée de traverser l’Atlantique en quelques heures seulement refait surface. Virgin Galactic, la société fondée par Richard Branson, travaille sur un projet d’avion supersonique baptisé Mach 3, capable de transporter des passagers à plusieurs fois la vitesse du son. Un pari ambitieux qui pourrait redessiner les contours du transport aérien longue distance, entre nostalgie du supersonique et exigences environnementales contemporaines.
Points clés
- Virgin Galactic développe un avion supersonique baptisé Mach 3 capable d’atteindre trois fois la vitesse du son.
- Le projet bénéficie de l’expertise de Rolls-Royce pour la motorisation, un partenaire historique du Concorde.
- L’appareil est conçu pour transporter entre 9 et 19 passagers, ciblant une clientèle premium désireuse de réduire les temps de trajet entre les grandes métropoles.
- Virgin Galactic s’efforce de résoudre les défauts du Concorde en travaillant sur la réduction du bruit et l’utilisation de carburants durables.
- Le vol est prévu à une altitude de 60 000 pieds pour garantir une meilleure stabilité et éviter les turbulences.
- Le projet doit faire face à une concurrence croissante dans le secteur de l’aviation ultra-rapide, notamment avec les initiatives d’entreprises comme Aerion.
Virgin Galactic et le retour de l’aviation supersonique commerciale
Fondée il y a 16 ans par Richard Branson, Virgin Galactic s’est d’abord fait connaître grâce à son programme de tourisme spatial suborbital, avec des vaisseaux comme le SpaceShipTwo capable d’embarquer jusqu’à 6 personnes pour un prix avoisinant les 213 000 euros le billet. Mais l’entreprise ne compte pas s’arrêter aux confins de l’atmosphère. Elle ambitionne désormais de conquérir le ciel commercial avec un appareil capable de relier les continents à une vitesse jamais atteinte depuis l’arrêt du Concorde en 2003.
Le projet Mach 3 : héritier du légendaire Concorde
Le nouvel avion supersonique de Virgin Galactic vise un objectif clair : voler à Mach 3, soit 3 704 km/h, ce qui le placerait largement devant les performances historiques du Concorde qui culminait à 2 369 km/h, soit Mach 2,23, ou encore du Tupolev Tu-144 soviétique qui atteignait 2 500 km/h en Mach 2,35. Pour parvenir à un vol de mission complet, les ingénieurs estiment qu’il faudra dépasser les 4 400 km/h en conditions réelles. C’est dans cette optique qu’un premier essai supersonique a déjà été mené, l’appareil ayant atteint Mach 1,2 lors d’un vol test au cours duquel le moteur du SS2 a fonctionné pendant 16 secondes. Des résultats encore modestes, mais qui témoignent d’une trajectoire de développement cohérente vers l’objectif final. Le motoriste retenu pour cette aventure n’est autre que Rolls Royce, déjà connu pour avoir équipé les réacteurs du Concorde, ce qui apporte une légitimité technique et historique au projet.
Richard Branson et sa vision pour l’aviation de demain
Au-delà de la simple prouesse technologique, il faut ajouter que déjà 500 personnes ont pris réservation pour des billets à 200 000 dollars chacun, preuve que l’appétit pour ce type d’expérience aérienne demeure intact malgré son coût élevé. Richard Branson entend ainsi corriger les défauts qui avaient précipité la fin du Concorde, notamment sa consommation d’essence excessive et son niveau sonore jugé problématique par de nombreux riverains d’aéroports. L’ambition affichée est de proposer un appareil capable de transporter entre 9 et 19 personnes, un format bien plus restreint que les 100 passagers que pouvait accueillir le Concorde, mais qui correspond davantage à une clientèle premium prête à payer pour gagner du temps.
Caractéristiques techniques et innovations du Mach 3
Le design définitif de l’appareil a été dévoilé récemment, révélant une silhouette futuriste pensée pour optimiser à la fois la vitesse et le confort des passagers. L’avion devra également respecter les normes aéroportuaires en vigueur, un défi de taille compte tenu des vitesses et altitudes visées.
Performance et vitesse : relier New York à Londres en quelques heures
L’un des arguments phares de ce nouvel avion supersonique reste sa capacité à réduire drastiquement les temps de trajet entre les grandes métropoles mondiales. Voler à trois fois la vitesse du son permettrait de relier New York à Londres en une fraction du temps nécessaire actuellement, redonnant ainsi tout son sens à l’expression de voyage éclair. L’appareil est conçu pour évoluer à une altitude maximale de 60 000 pieds, soit environ 18 000 mètres, ce qui représente le double de l’altitude des avions de ligne modernes. Cette altitude élevée permet non seulement de gagner en vitesse, mais aussi de limiter les turbulences et d’offrir une expérience de vol plus stable aux passagers.
Design moderne et réduction du bruit pour un vol respectueux
Consciente que le bruit avait été l’un des principaux reproches adressés au Concorde, l’équipe d’ingénieurs a mis un accent particulier sur la conception d’un avion supersonique silencieux. À ce titre, un partenariat a été noué avec la NASA autour de technologies à grande vitesse, notamment via le programme X-59 développé par Lockheed Martin, qui explore justement les moyens de réduire le fameux bang supersonique. Parallèlement, Virgin Galactic affiche un objectif de réduction de l’empreinte carbone en misant sur l’utilisation de carburant durable de pointe, une réponse directe aux critiques environnementales qui pèsent sur ce type d’aviation gourmande en énergie.
L’avenir du transport aérien supersonique et ses acteurs
Virgin Galactic n’est pas seule sur ce segment prometteur mais exigeant. Plusieurs acteurs de l’industrie aéronautique explorent des pistes similaires, convaincus que la demande pour des vols ultra-rapides reviendra en force dans les années à venir, à condition de résoudre les problématiques héritées de l’ère du Concorde.
Aerion et British Airways : la concurrence s’organise autour du projet Overture
La société Aerion s’inscrit dans cette même dynamique, développant ses propres avions supersoniques avec des ambitions comparables à celles de Virgin Galactic. De son côté, British Airways a exprimé un intérêt marqué pour le projet Overture, une initiative qui pourrait s’inscrire dans la même lignée technologique et commerciale. Cette effervescence autour du transport de personnes à très grande vitesse laisse penser que la concurrence va s’intensifier dans les prochaines années, chaque acteur cherchant à devenir le premier à proposer un service commercial viable et rentable.
Tests prometteurs et perspectives environnementales pour le secteur
Les résultats des tests préliminaires menés jusqu’à présent sont jugés prometteurs par les équipes techniques, même si le chemin reste encore long avant d’atteindre un vol commercial pleinement opérationnel. On se souvient qu’à l’époque, le premier vol commercial du programme spatial de Virgin Galactic était prévu début 2021, ce qui donne une idée du temps nécessaire pour transformer un concept ambitieux en réalité opérationnelle. Il est d’ailleurs intéressant de noter, dans un tout autre registre mais révélateur de l’engouement du public pour les sujets aérospatiaux, que Webastro est une communauté d’astronomie dédiée à l’astronomie amateur qui fonctionne sous le régime d’une association loi 1901 à but non lucratif, preuve que la fascination pour le ciel dépasse largement le seul cadre des voyages supersoniques. Reste que l’aviation supersonique devra prouver qu’elle peut concilier performance et responsabilité écologique pour convaincre au-delà d’une clientèle fortunée, et c’est sans doute sur ce terrain que se jouera l’avenir du secteur dans les prochaines décennies.